L'objectif principal du programme AKER est de rendre la betterave sucrière compétitive vis-à-vis de la canne brésilienne à l'horizon 2020, le coût de production du Brésil constituant actuellement la référence mondiale.
Le rendement en sucre de la betterave augmente constamment de 2% par an depuis trente ans, grâce à une bonne articulation entre changement climatique (l'augmentation des températures au printemps) et amélioration variétale. L'élargissement de la base génétique et les gains de variabilité envisagés dans le programme AKER visent à doubler ce rythme. De son côté, l'amélioration génétique de la canne à sucre sera handicapée par la complexité de son génome, mais elle profitera à court terme des technologies de transgénèse.
En parallèle, les coûts de production du sucre de canne au Brésil augmentent rapidement du fait du développement économique de ce pays et des conséquences en termes de salaires, de normes environnementales, de prix des terres, des taux d'intérêts et taux de change.
En 2012, l'écart de compétitivité entre le sucre brésilien et le sucre européen n'est plus que de 30 %. L'écart se resserre, mais il est surtout le fait des durées de campagne de fabrication industrielle (220 jours au Brésil contre 110 en France) qui réduisent proportionnellement les coûts de fabrication.
Dans l'avenir, on peut émettre trois scénarii concurrentiels par rapport à la canne :
- Scénario « bas » : pas de gain de productivité de la canne à sucre ; les progrès génétiques étant absorbés par l'augmentation des coûts.
- Scénario « moyen » : l'augmentation de la productivité de la canne reste identique (0.56 % par an).
- Scénario « haut » : gain de productivité de 1 % par an ; augmentation significative du progrès génétique de la canne combinée à une augmentation modérée des coûts de production.
Grâce au programme AKER, les deux premiers scénarii (bas et moyen) aboutiront à une amélioration de la compétitivité de la betterave face à la canne. Dans le cas du dernier scénario, l'objectif sera finalement atteint mais sur un plus long terme.
